Kolumne: Rio Tinto zählt die Kosten für die Herstellung von grünem Aluminium

[1/2]Das Logo von Rio Tinto ist über dem Stand des globalen Bergbaukonzerns auf der Jahreskonferenz der Prospectors and Developers Association of Canada (PDAC) in Toronto, Ontario, Kanada, am 7. März 2023 zu sehen. REUTERS/Chris Helgren/File Photo Acquire Licensing Rechte

LONDON, 3. August (Reuters) – Rio Tinto (RIO.L) findet heraus, wie schwierig es ist, kohlenstoffarmes Aluminium herzustellen.

Das Unternehmen verbuchte in seinen Ergebnissen für das zweite Quartal eine Wertminderung in Höhe von 1,175 Milliarden US-Dollar für seine beiden australischen Aluminiumoxidraffinerien.

Dies ist zum Teil auf die „herausfordernden Marktbedingungen“ von Rio Tinto für Aluminiumoxid zurückzuführen, das aus Bauxit raffiniert und dann einer Schmelze zur Umwandlung in Metall zugeführt wird.

Es liegt aber auch an den Kosten für die Dekarbonisierung von zwei der größten Treibhausgasemittenten des Unternehmens.

Die kurzfristigen Kosten entstehen durch die neue CO2-Steuer Australiens für große Industriebetreiber.

Das langfristige Problem ist die Abhängigkeit sowohl der Aluminiumraffinerien als auch der Aluminiumhütten in Rio von einem nationalen Stromnetz, das größtenteils von Kohle und Gas angetrieben wird.

Das ist das Aluminium-Paradoxon. Ein Metall, das für die grüne Energiewende von zentraler Bedeutung ist, hat einen großen CO2-Fußabdruck, da der Sektor jedes Jahr etwa 2 % aller vom Menschen verursachten Emissionen verursacht.

Rio Tinto hat eingeräumt, dass es sein 15-Prozent-Ziel zur Reduzierung der Gruppenemissionen bis 2025 ohne den Kauf von Emissionszertifikaten wahrscheinlich nicht erreichen wird, bleibt aber seinem Ziel treu, die Emissionen bis 2030 zu halbieren.

Das größte CO2-Problem des Unternehmens ist sein Aluminiumgeschäft, das im vergangenen Jahr für 21,1 Millionen Tonnen CO2-Emissionen verantwortlich war, bei einer Gesamtmenge von 30,3 Millionen Tonnen im Konzern.

Das kanadische Hüttennetz von Rio bezieht Strom aus dem Wasserkraftsystem von Quebec, was bedeutet, dass seine atlantischen Betriebe im vergangenen Jahr 4,8 Millionen Tonnen Kohlenstoffäquivalent erzeugten, halb so viel wie seine pazifischen Betriebe, so der Nachhaltigkeitsbericht 2022 von Rio.

Die beiden Raffinerien im pazifischen Raum, Queensland Aluminium (QAL) und Yarwun, sind mit einer gemeinsamen Aluminiumproduktion von 6,4 Millionen Tonnen im vergangenen Jahr für die Hälfte der direkten Scope-1-Emissionen von Rio in Australien verantwortlich.

Zusammen mit den drei stromhungrigen Schmelzwerken des Unternehmens verursachen die australischen Betriebe etwa die Hälfte der direkten und Scope-2-Emissionen der Gruppe, zu denen auch der CO2-Fußabdruck der im Aluminiumproduktionsprozess verwendeten Energie gehört.

Rios Wertminderungsaufwand, der sich nach Steuern auf 828 Millionen US-Dollar beläuft, umfasst eine vollständige Abschreibung der Yarwun-Raffinerie und eine Wertminderung der QAL-Anlage in Höhe von 227 Millionen US-Dollar.

Das Unternehmen evaluiert ein großes Investitionsprojekt bei QAL mit dem Ziel, die Effizienz zu steigern und Emissionen zu senken. Sollte das sogenannte „Double Digestion“-Projekt nicht umgesetzt werden, werde auch der Betrieb vollständig abgeschrieben, sagte Rio.

Auslöser für die Abschreibung ist der überarbeitete Schutzmechanismus der australischen Regierung, der im Juli in Kraft trat. Es legt CO2-Obergrenzen für einige der größten Emittenten des Landes fest und zwingt sie, für CO2-Ausgleichszahlungen zu zahlen, wenn sie die Obergrenze überschreiten.

Das verursacht zusätzliche Kosten für ein Unternehmen, in dem „wir eigentlich nicht wirklich Geld verdienen“, sagte Jakob Stausholm, CEO von Rio Tinto, den Analysten bei der Telefonkonferenz zu den Quartalsergebnissen des Unternehmens.

Der Ausgangswert für die Berechnung der CO2-Obergrenzen wird bis 2030 jedes Jahr um 4,9 % sinken, wodurch die Regierung hofft, den Unternehmen Zeit zu geben, ihre Geschäftstätigkeit zu dekarbonisieren.

Rio hat von der Regierung einige Zugeständnisse mit der Begründung erhalten, dass seine Aluminiumvorkommen einen strategischen Teil des Industrieprofils des Landes darstellen, aber seine beiden Raffinerien sind den negativen finanziellen Auswirkungen immer noch nicht entgangen.

Rio erwägt nicht nur eine Modernisierung von QAL, sondern arbeitet auch mit der japanischen Sumitomo Corp. an einem Projekt zur Nutzung von Wasserstoff anstelle von Erdgas in Yarwun.

Die Pilotanlage wird etwa 6.000 Tonnen Aluminiumoxid pro Jahr produzieren und gleichzeitig den Kohlendioxidausstoß um etwa 3.000 Tonnen pro Jahr senken.

Dies ist jedoch eine experimentelle Technologie und bietet keine unmittelbare Lösung für das größere Problem der Dekarbonisierung des australischen Stromnetzes.

Nach Angaben des International Aluminium Institute waren die sechs Aluminiumoxidraffinerien des Landes im Jahr 2021 zu 93 % von Kohle- oder Gasstrom abhängig.

Die drei Hütten in Rio und das Werk in Portland, das sich mehrheitlich im Besitz des US-Produzenten Alcoa (AA.N) befindet, sind gleichermaßen an die Energiegewinnung aus fossilen Brennstoffen gebunden.

Der Umfang der Umstellung des bestehenden Netzes auf erneuerbare Energien ist gewaltig.

Laut Stausholm würde die Umstellung des Betriebs von Rio auf Wind- oder Solarenergie den Bau eines Parks für erneuerbare Energien bedeuten, der zwölfmal größer ist als alles, was bisher in Australien gebaut wurde.

„Es ist also nichts, was man einfach von einem Tag auf den anderen löst“, sagte er den Analysten.

Rio verfolgt in seinen nordamerikanischen Betrieben mehrere Wege zu umweltfreundlicherem Aluminium.

Das Unternehmen hat mit Alcoa eine Partnerschaft bei der Herstellung von Aluminium mithilfe der Inertkathodentechnologie geschlossen, wodurch die Scope-1-Emissionen im Schmelzprozess reduziert werden.

Der Bau der ersten Prototypzellen im kommerziellen Maßstab hat in der Alma-Hütte des Unternehmens in Kanada begonnen, der Betrieb soll noch in diesem Jahr beginnen.

Die Kapazität der kohlenstoffarmen AP60-Schmelzanlage, ebenfalls in Quebec, wird um 160.000 Tonnen pro Jahr erweitert, die Inbetriebnahme ist für 2026 geplant.

Rio investiert stark in recyceltes Aluminium, das mit nur 5 % der Energie, die zur Herstellung von Neumetall benötigt wird, wieder eingeschmolzen werden kann.

Das Unternehmen hat gerade ein Joint Venture mit der Giampaolo Group angekündigt, einem der größten Sekundäraluminiumbetreiber Nordamerikas, mit einer Kapazität zur Produktion von 900.000 Tonnen recyceltem Metall pro Jahr.

Aber seine australischen Aktivitäten werden weiterhin eine erhebliche Bremse auf dem Weg des Unternehmens in eine kohlenstoffärmere Zukunft darstellen.

Laut Peter Cunningham, dem Finanzvorstand des Unternehmens, betrachtet Rio das Geschäft als „kritisch“ für sein breiteres Portfolio.

Es ist auch für Australien von entscheidender Bedeutung, nicht nur wegen seiner Größe, sondern weil es, wie Stausholm betonte, „ein Unternehmen ist, das eine Menge erneuerbarer Energien garantieren kann“.

„Aber wenn wir keine solide erneuerbare Energie zu einem wettbewerbsfähigen Preis bekommen, wird es für uns unmöglich sein, Aluminium aus Australien herzustellen und zu exportieren“, warnte er.

Rios missliche Lage bringt das Machtparadoxon, mit dem Aluminiumproduzenten überall konfrontiert sind, gut auf den Punkt. Um grün zu werden, braucht es grüne Energie, und davon gibt es derzeit nicht genug.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.

Bearbeitung durch Jan Harvey

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Leitender Metallkolumnist, der zuvor für Metals Week über Industriemetallmärkte berichtete und EMEA-Rohstoffredakteur bei Knight-Ridder (später Bridge) war. Er gründete Metals Insider im Jahr 2003 und verkaufte es 2008 an Thomson Reuters. Er ist Autor von „Siberian Dreams“ (2006) über die russische Arktis.